Сегодня реставрация картин заказывается достаточно часто. Одна из самых известных картин И. Е. Репина «Бурлаки на Волге» многими воспринимается как правдивое изображение жизни народа. А на самом деле – это всего лишь фантазия художника: изображенные на ней «люди в лямке» имеют лишь отдаленное сходство с реальными бурлаками.
В 1869 году Репин увидел невских бурлаков в Санкт-Петербурге. Именно в этот момент он и решил написать картину с изображением бурлаков как представителей одной из самых нищих категорий населения России. Вот только бурлаки на Неве и бурлаки на Волге сильно отличались друг от друга. В столице было проще найти работу, поэтому, в бурлаки там шли те, кто действительно оказался «на дне».
Уже летом следующего года Илья Ефимович отправился на Волгу. Причем, долго не мог найти натурщиков. В письмах того времени Репин сетовал на то, что «никто не соглашался сидеть для списывания». Лишь за «хмельной» гонорар художнику удалось найти несколько человек, согласившихся позировать. При этом, он даже не задумался над тем, почему эти самые «бурлаки» бездельничают в самый разгар сезона.
Позднее Репин и сам сознавался в том, что его мало занимал вопрос быта и доходов бурлаков, он полностью погрузился в работу над картиной. В Ширяевском буераке, в 15 верстах от Самары, Репин встретил бывшего попа Канина, с которого решил писать «шишку» - передового бурлака. Вот только «шишка» на картине вышел неубедительным, на этой должности всегда был человек опытный и крепкий, а Канин сам был готов рухнуть от изнеможения.
Краевед Борисов, много лет изучавший историю волжских разбойников, в 1858 году опубликовал статью во «Владимирских губернских ведомостях», в которой писал, что бурлаки на Волге всегда пользовались уважением, с ними не рисковали связываться даже самые отчаянные грабители.
Впервые полотно «Бурлаки на Волге» было представлено в марте 1873 года на выставке в Санкт-Петербурге. И вызвало множество откликов. Как положительных, так и отрицательных. Например, художник Бруни назвал картину Репина «величайшей профанацией». А Ф. М. Достоевский наоборот отзывался о ней как о «торжестве правды». С годами и сам Репин признавал, что картинные образы не соответствуют реальным людям, которые занимались бурлачеством. Даже называл полотно – «плод моего воображения».